Actualmente, existen 14 emprendimientos mineros activos ubicados en la Argentina que, según datos oficiales, en 2008 registraron una producción neta equivalente a $ 16.656 millones. En el sector, el optimismo hace frente a la crisis: se espera que, por los avances productivos a corto plazo –el crecimiento será de 40 por ciento en 2009–, las inversiones podrían superar los $ 40.000 millones en tres años, calcula el secretario de Minería de la Nación, Jorge Mayoral. “Estos desembolsos se verán reflejados en la apertura de nuevos yacimientos, el desarrollo de infraestructura y la generación de empleo”, agrega el funcionario.

“El reciente aumento en los precios de ciertos minerales metalíferos le dio a la industria un cauto optimismo para el resto de 2009. El oro y la plata, tradicionalmente, fueron vistos como inversiones seguras en tiempos de incertidumbre y se visualizó un incremento sustancial en el interés de los inversores en los metales preciosos. Esa tendencia se sostendrá”, asegura Robert Quartermain, presidente de Silver Standard Resources. La compañía lleva adelante en Jujuy el emprendimiento Pirquitas, una de las minas más antiguas del país, que emplea en forma directa a 550 personas. Mantiene una producción anual de 10 millones de onzas de plata y 2500 toneladas de estaño. Quartermain considera que “la Argentina tiene un excelente potencial geológico y ofrece un buen clima para la inversión”. 

Inversión de riesgo
El sector emplea 40.000 personas directas, con un salario promedio de $ 5600, para un operario. Se estima que, para los próximos cinco años, la industria minera habrá generado un total de 316.000 puestos indirectos, “por la necesidad de insumos y servicios”, describe Manuel Benítez, presidente de la Cámara Argentina de Empresarios Mineros (CAEM). Benítez  reconoce que la minería es uno de los sectores con mayor riesgo de inversión. “En primer lugar, hay que superar la etapa de exploración para comprobar la existencia del mineral. Una vez hallado, comienza la extracción, que también implica una importante inversión. Entre un proceso y otro, hay que analizar la posibilidad de que ese mineral no sufra variaciones en su cotización, para que la proyección de ganancia no se vea alterada”, detalla el directivo.

Por ejemplo, el proyecto Gualcamayo, de San Juan, se desarrolla a 2500 metros sobre el nivel del mar y sus recursos totales están estimados en 2980 millones de onzas de oro, los cuales serán explotados –mediante una inversión estimada en    $ 775 millones– por la empresa Minas Argentinas, subsidiaria en el país de Yamana Gold. Esta compañía fue creada en 2003 con el objetivo de realizar tareas de explotación de oro y cobre en Brasil. Hoy, desarrolla actividades mineras en Chile, la Argentina, México, América Central y los Estados Unidos.

Las exportaciones mineras de 2008 ascendieron a $ 12.375 millones, a destinos como Chile, Brasil, los Estados Unidos y Canadá. Sin embargo, desde 2004, se destaca la comercialización de minerales y productos derivados a la India. Desde ese año, el aumento fue del 55 por ciento, alcanzando los $ 220 millones. El incremento más notable fue en la comercialización de cobre, convirtiéndose en el principal producto exportado a dicho mercado no tradicional. Suecia y Corea del Norte figuran, al mismo tiempo, entre los futuros destinos.

Para Julián Rooney, vicepresidente de Xstrata Copper, “es indudable que la Argentina tiene un importante potencial, que fue aprovechado a lo largo de los últimos diez años. Esto fue posible, en función de un marco jurídico competitivo, semejante a los casos de Perú y Chile, que esperemos que se mantenga vigente para continuar el desarrollo de la minería”. Subraya, además, que, desde el punto de vista geológico, el país cuenta con un sustancial desarrollo, “lo que se demuestra por la cantidad de proyectos que están siendo estudiados en la actualidad”.

Bajo de la Alumbrera es uno de los principales yacimientos de cobre y oro del mundo, ubicado al noroeste de Catamarca. Los derechos de exploración y explotación pertenecen a Yacimientos Mineros de Agua de Dionisio (YMAD), sociedad integrada por la Provincia y la Universidad Nacional de Tucumán. El emprendimiento es operado por Xstrata Copper, con una participación del 50 por ciento del paquete accionario. A su vez, las empresas canadienses Goldcorp y Minas Argentinas cuentan con el 37,5 y el 12,5 por ciento, respectivamente.

En 2008 las exportaciones de Alumbrera sumaron $ 3898 millones, un crecimiento de 178 por ciento contra 2002. El acumulado desde entonces asciende a $ 22.5244 millones. Rooney considera que, “a pesar de que no se estima una progresión inmediata, se prevé que los precios de los metales se mantendrán en los valores actuales”. No obstante, sólo se harán las inversiones de mantenimiento necesairas en Alumbrera, aclara. Fomicruz Sociedad del Estado está asociada con diversas empresas nacionales e internacionales para la explotación de yacimientos en Santa Cruz. Desde 1995, lleva adelante, junto con AngloGold Ashanti, la operación de Cerro Vanguardia, mina de oro y plata que cuenta con una dotación estable de poco más de 1000 empleados y reservas estimadas en 5 millones de onzas de oro. La participación de Fomicruz es del 7,5 por ciento y recibe, además, un 6,6 por ciento del mineral extraído como canon por ser propietaria del recurso minero.

Respecto a la crisis mundial, Miguel Ángel Ferro, presidente del directorio de Fomicruz, asegura que las empresas más perjudicadas “fueron las que se encontraban en las primeras etapas exploratorias”. “Se espera una segunda mitad de año y un 2010 de fuerte desarrollo en la actividad. El panorama es altamente positivo. En plena crisis, logramos contratos de futuras producciones mineras ampliamente ventajosos”, agrega. 

Acuerdo cordillerano 
La canadiense Barrick Gold anunció en San Juan, durante mayo último, el inicio del proyecto binacional Pascua-Lama. Este emprendimiento, que contempla un acuerdo tributario entre la Argentina y Chile, espera alcanzar una producción anual promedio de 800.000 onzas de oro y 35 millones de onzas de plata, en sus primeros cinco años de producción. A su vez, generaría 1600 empleos durante la vida útil de la mina. La compañía prevé concretar su puesta en marcha para fines de 2012 e iniciar su producción en 2013. 

Durante la presentación del emprendimiento –en el que participó la presidenta, Cristina Fernández de Kirchner– se informó que la inversión total podría superar los US$ 3000 millones, en su primera etapa inaugural. Claudio Claudeville, gerente de Asuntos Corporativos de Barrick –que también opera el proyecto Veladero, en San Juan–, insiste en la necesidad de mantener la previsibilidad y el marco legal. Es que, de momento, los números son positivos. Las inversiones mineras en 2008 mostraron un incremento de 31,5 por ciento, sobre los casi 670.000 metros que se perforaron, en diferentes áreas del país. En ese mismo año, se facturaron $ 12.375 millones, a través de las exportaciones logradas por el sector. En tanto, las inversiones realizadas llegaron a los $ 7350 millones. El crecimiento en niveles de productividad permitió ganancias por $ 16.600 millones, con una evolución del 16 por ciento durante el último año. Según datos oficiales, se espera para fines de 2009 que el número de proyectos mineros se incremente más de 20 por ciento.

Varios de los especialistas consultados apuntan que la Argentina “no es un país minero sino un país con minería”. La diferencia radicaría en que el desarrollo de la industria es relativamente nuevo y con un importante margen geológico para el impulso de emprendimientos. No evitan destacar a Chile –principal productor mundial de cobre–, Perú y algunos países de Europa, que mantienen desde hace décadas su potencial, a través de políticas competitivas que promueven un marco confiable para el proceso de nuevas inversiones en el sector.