El peor daño que acosó a la industria de las PC terminó, dice Paul Otellini, jefe ejecutivo de Intel, la empresa fabricante de procesadores más grande del mundo (INTC).

Tras reportar las ganancias del primer cuatrimestre, que superaron las expectativas de los analistas, Otellini declaró que las ventas de PC tocaron fondo en el primer cuatrimestre y agregó que la industria está volviendo a “patrones estacionales normales”.

Intel reportó una ganancia de US$ 647 millones, 11 centavos de dólar por acción, en ventas de US$ 7100 millones por los tres últimos meses, que terminaron en marzo. Los analistas esperaban una ganancia de 3 centavos de dólar por acción y ventas por US$ 6980 millones.

Los comentarios de Otellini son unas de las señales más recientes de que la tecnología está lista para salir de una caída de varios cuatrimestres de duración. La tormenta que ocasionó el problema del mercado hipotecario y la crisis financiera, generó caídas en la demanda de elementos que van desde procesadores y computadoras hasta artículos electrónicos y hardware y software de empresas; incluso hasta en la publicidad de Internet. En respuesta, las compañías de tecnología presentes en el escenario redujeron su producción, restauraron las previsiones de ventas y eliminaron cientos de miles de trabajos.

La caída de los inventarios
Los resultados de Intel también sugieren que la compañía se ajustó correctamente a la caída de la demanda. “Los fabricantes de PC vieron que los órdenes no se estaban materializando, y entonces actuaron acorde y dejaron de encargar procesadores”, dijo Dean McCarron, analista de Mercury Research, una consultora de la industria de los procesadores basada en Cave Creek, Ariz. Intel y la número dos en la fabricación de procesadores, Advanced Micro Devices (AMD) reportaron decepcionantes resultados durante enero.

Con el fin de ayudar a esta situación, Intel alentó la producción y controló otros gastos. “Mientras la economía global continúa débil e incierta, nuestro desempeño en este último cuatrimestre fue extraordinario”, declaró Otellini en una charla telefónica. “Nos ajustamos rápidamente al nuevo entorno, en el que la demanda se mantiene difícil de predecir y las órdenes de compra se contraen”. El resultado: los inventarios cayeron alrededor de US$ 700 millones.

Los wafer starts, un índice clave de la actividad productiva, se redujeron en un nivel “significativo”, con una caída total del 19 por ciento en los niveles de inventarios desde el cuarto cuatrimestre, según dijo Otellini. Intel eligió evitar el costo de cargar con más procesadores de los que esperaba vender y optó en cambio por cargar con los costos que significaba el cierre de algunas de sus líneas industriales. “El área de management mandó el mensaje de que mantendrían “la pólvora seca” y eso es exactamente lo que hicieron”, dijo Doug Freedman de Broadpoint AmTech Research de San Francisco. El jefe financiero Stacy Smith declaró una pérdida de seis puntos porcentuales en la producción a causa de la falta de uso de la capacidad productiva.

Más recortes de trabajo
Pese a lo esperanzador que Intel puede ser respecto del tema de la demanda, la compañía se abstiene de establecer un pronóstico de ganancia para el presente cuatrimestre y dice que las ventas estarán “chatas” en comparación al primer cuatrimestre. Aunque los resultados fueron mejores de lo que se esperaban, mostraron cambios en el rumbo de la recesión durante el primer cuatrimestre. Las ganancias cayeron un 55 por ciento en relación al año anterior y el margen bruto cayó 7,5 puntos porcentuales (a 45,6 por ciento) desde el cuarto cuatrimestre. Este cuatrimestre, el producto bruto permanecerá en los “mid- 40s”, dicen desde Intel.

Reflejando el malestar en las perspectivas de Intel, el stock cayó en la actividad en general cuando los resultados se dieron a conocer. Las acciones de Intel cayeron 90 centavos de dólar, o más del 5 por ciento, después de cerrar en 16,01, más de 3 centavos de dólar. Las acciones de AMD cayeron más del 3 por ciento después de horas. Freedman tarifa a Intel en una “compra” con un precio fijo de 17. “Los números se moverán hacia arriba a lo largo del balance del año”, establece.

Para asegurarse que alcance tales expectativas, Intel pone todas sus fuerzas en la revisión de su capacidad tecnológica para la fabricación, lo que le permitirá construir procesadores con características de 32 nanómetros de tamaño, un salto importante desde los de 45 nanómetros. Los costos asociados con esa transición contribuyen a la caída en el margen de la producción. Smith dijo que espera que los costos de las transiciones de fabricación alcancen un pico durante el segundo cuatrimestre. Entonces los márgenes de producción volverán a lo que él llamaba un rango “normal” del 50 al 60 por ciento en la segunda mitad.
Además, habrá más recortes en los costos. Otellini dijo que la compañía redujo el personal a 1.400 durante el cuatrimestre y espera más para este año, en línea con la larga escala de recortes que había anunciado en 2006.

Pese a la falta de predicciones concretas respecto a las ganancias, los analistas fueron animados por la posibilidad de que la demanda de PC haya venza la caída. No será fácil graficar la “pendiente de crecimiento…yendo hacia la recuperación”, dice Ashok Kumar, analista de Collins Stewart (CLST.L). “Al menos se puede decir que lo peor terminó”.

Hesseldahl reportero de BusinessWeek.com
Traducción: Clara Gómez Carrillo