Los títulos  conocidos como Preferidas toman su nombre de su principal característica, el trato preferencial que acuerdan a sus tenedores en comparación con las acciones comunes u otros títulos subordinados, ya sea de capital o deuda...

Técnicamente, estos títulos son generalmente emitidos en forma de acciones (aunque a veces toman la forma de un instrumento de deuda perpetuo o subordinado) pero comparten generalmente muchas de las particularidades de los títulos de deuda y el mercado los ha tratado tradicionalmente más como bonos que como acciones.

Se trata de títulos de renta fija que prometen el pago periódico de un cupón de dividendos preferidos o interés. Las mismas  usualmente cotizan públicamente en montos par de U$S 25, U$S 50 o U$S 100.

Al no ser acciones comunes, su renta está predeterminada por el precio de compra del papel  o el valor de subscripción y por el cupón prometido, dependiendo mayormente el rendimiento de sus tendencias (yield) a las fluctuaciones de tasas de interés y no tanto de las ganancias de la empresa emisora, a la situaciones crediticia de la misma ni a temas de mercado.

Así, el rendimiento y precio de las Preferidas solía ser inversamente proporcional a la relación a su tasa de interés prometida y la tasa de mercado. Sin embargo, esta relación ha sido modifica a partir de la crisis económica financiera actual y hoy sus precios de mercado y rendimiento fluctúan alocadamente por otras razones distintas a las subas y bajas de las tasas de interés de referencia en dólares americanos.

Nuestro propósito en esta columna es desterrar el mito de las Preferidas como una alternativa de "inversión segura", explicar que no son todas iguales, elaborar en los distintos tipos de Preferidas mas comunes que existen en el mercado y aclarar que no necesariamente sus características son similares o imponen el mismo riesgo o beneficio a inversores, todo ello para luego adentrarnos en la problemática por la que hoy atraviesan.
Las acciones preferidas pueden ser  acumulativas o no acumulativas, significando esto ultimo que si son acumulativas y  la emisora decide no distribuir dividendos en un periodo determinado, estos dividendos se acumularan y deberán ser pagados a sus tenedores en la próxima oportunidad que la emisora pueda y decida pagarlos y antes que cualquier otro dividendo ordinario. En caso de ser no acumulativos, estos dividendos no pagados por decisión del emisor se pierden, lisa y llanamente.

Por ello, el inversor debe estar muy atento, leer el prospecto correspondiente y analizar si sus acciones preferidas son o no acumulativas. Por ejemplo, algunas "TRuPS" o Trust Preferreds pueden no acumular dividendos, quedando el inversor en su renta  a la merced de lo que decida el Directorio de la empresa en cuanto al pago o no de dichos dividendos.
De todas maneras, para estos casos existen ciertas restricciones a la decisión del Directorio del emisor de postergar el pago de dividendos, que tambien el inversor tiene que entender y contemplar como parte del riesgo de las mismas... Por ejemplo, si un emisor decide postergar el pago a las Preferidas, también lo deberá hacer respecto de las acciones comunes.

En el caso de las Preferidas acumulativas, normalmente existe un plazo maximo perentorio durante el cual se pueden acumular los dividendos no pagados, vencido el cual el emisor debe pagarlos en su totalidad, generalmente de no mas de 5 anios.

Otro aspecto importante a observar es su término. La mayoría son perpetuas por lo que no tienen una fecha de exigibilidad, o a veces son emitidas por un periodo mínimo de 30 años. Sin embargo, algunas pueden ser redimidas después de una fecha determinada -en algunos  casos por el tenedor ("put") pero en la mayoria de los mismos por decision del  emisor ("call")- si tales cuestiones están previstas en el prospecto y en los terminos de emision.

Así, como en el caso de muchos títulos de deuda, el emisor puede decidir redimir aquellas acciones Preferidas que pagen intereses más altos que la tasa ofrecida a dicho inversor para financiarse en el mercado en un momento dado.

En cuanto a la garantía que otorgan a sus tenedores,  las Preferidas (ya sean títulos accionarios o de deuda) tienen privilegio sobre las acciones comunes y algunos títulos de deuda o capital subordinados a las mismas, pero son de rango inferior a los títulos de deuda senior.

Esto es conocido como seniority . Este esquema de privilegios toma importancia al momento de distribuir rentas en momento de escasez o iliquidez  del inversor, y frente a la liquidación del emisor en caso de quiebra.

Asimismo, algunas Preferidas pueden ser convertibles en acciones comunes, pueden prever, bajo ciertas condiciones, la obtención de dividendos adicionales por sobre el monto establecido, y, asimismo, hasta pueden contener una opción de "put" en donde el tenedor puede exigir el rescato de los títulos al emisor generalmente a valor par, entre otras posibilidades.

¿Cómo han evolucionado estos títulos en los últimos meses? En la actualidad, la falta de confianza en los mercados financieros fruto de la crisis mundial actual, el colapso de los sistemas financieros e instituciones bancarias internacionales (principales emisores de las mismas) y la reducción incesante de las tasas de interés de los principales países del G7 ha provocado que el  valor de mercado de las mismas  haya caído drásticamente y se haya desplomado provocando a los inversores que se despierten con perdidas muy importantes y similares a la de las acciones comunes.

Como consecuencia de ello y la inestabilidad de los mercados, los tenedores de Preferidas se han ido desprendiendo de ellas por temor a que dejen de pagar dividendos o intereses y porque se despertaron y entendieron los riesgos implícitos que conllevan las mismas, terminando así de destruir su valor de mercado y darles una estacada final a las mismas.
En este sentido, hoy en día se ha perdido por completo la relación rendimiento/valor de mercado que existía en el mercado de las Preferidas hasta hace poco tiempo nomás, llegando a cotizar alguna de ellas a un tercio o menos de su valor par y a dar rendimientos de mas del 20 por ciento anual en algunos casos.

En el mercado actual están cotizando muchas Preferidas de bancos y entidades financieras y sus precios oscilan diariamente como si fueran acciones ordinarias. Acordémonos que antes de esta crisis sus valores de mercado eran muy estables y casi no fluctuaban salvo por cambios en las tasas de interés de referencia.

El índice llamado PFF (ishares US Preferred Stock Index) es uno de los cuales refleja la marcha del mercado de las Preferidas. Dicho índice fue emitido por el Barclays Bank, habiendo sido su IPO en 50 dólares y cotizando hoy a menos de la mitad en el área de los 24 .

Hoy por hoy, la mayoría de las Preferidas se comercializan con grandes descuentos reflejando el conflicto crediticio reciente, la crisis financiera mundial, la crisis de los bancos y la incertidumbre de los inversores que hoy por hoy tratan a las Preferidas como si fueran títulos ordinarios.

Esto es un escenario muy nuevo en el panorama de estos instrumentos financieros que cambio por completo su paradigma para los inversores dado que las mismas  no habían  tenido en crisis anteriores un comportamiento semejante. Sin embargo, algunos observadores y analistas financieros siguen apostando a que en el mediano plazo volverán a recobrar su valor y la confianza de los inversores en este tipo de producto.

Como ya explicamos, usualmente las Preferidas solo sufrían variaciones de acuerdo a la suba o baja de la tasa de referencia en dólares estadounidenses de la FED. Asimismo, los últimos acontecimientos, especialmente lo ocurrido en relación a Freddie Mac, Fannie Mae, y Lehman Brothers, por mencionar algunos entre otros, nos demuestran la necesidad de analizar la calidad crediticia del emisor al momento de embarcarnos en una compra de Preferidas.

La clave a la hora de invertir está en que el inversor tiene que tener toda la información transparente y completa acerca de los términos y condiciones de los títulos Preferidos a comprar y del emisor (y de sus riesgos) indefectiblemente al momento de adquirir un producto de estas características y, en especial, debe asesorarse con especialistas sin intereses creados para entender acabadamente que esta comprando y que riesgos esta tomando por esta renta fija y segura (o ya no tan fija ni segura) prometida!

Los acontecimientos de los ultimos meses han demostrado y puesto en lamentable evidencia que brokers, dealers y banqueros no pueden seguir vendiendo a sus clientes titulos Preferidos como si fueran productos de la canasta familiar de un supermercado y que, paralelamente, los inversores tienen que asesorarse mas -tanto legal como financieramente- y con mayor detalle acerca de que estan comprando y no pueden seguir embarcandose en ilusiones de inversion o renta fijas seguras o sin riesgo, porque esta crisis ha demostrado que todo producto financiero conlleva su riesgo, mas alla de sus terminos y condiciones, calidad crediticia del emisor, calificacion crediticia de agencias de credito, y de su estructuracion legal y financiera.