Por Jennifer L. Schenker

Muy pocas compañías tienen el peso suficiente para hacerse cargo de Apple, Google y Microsoft. Pero el 24 de junio, Nokia, el mayor productor de celulares del mundo, dejó en claro que no piensa ceder su territorio de software para celulares, a los gigantes tecnológicos norteamericanos.

La compañía finlandesa anunció un plan para comprar el 52,1 por ciento de las acciones de Symbian, situada en Londres. El porcentaje que aún no posee. Symbian es la empresa líder en producción de sistemas operativos para celulares avanzados. Como parte de un movimiento industrial, Nokia va a fusionar la compañía con partes de su propia organización para después crear una fundación open-source que repartirá, en forma gratuita, el software resultante entre otros productores de terminales.

Hasta ahora, Symbian era propiedad de un consorcio de rivales que incluían a Nokia, Sony Ericsson, Panasonic, Siemens y Samsung. La compañía fue creada hace una década para desarrollar plataformas de software independientes para smartphones. Y, de hecho el software de Symbian es usado por más de la mitad de esos aparatos, relegando a los rivales como el Windows Mobile de Microsoft a una delgada porción del mercado.

Pero el año pasado, la fisonomía de la industria cambió cuando nuevos rivales, la mayoría usuarios de Linux (uno de los software de código abierto más usado), irrumpieron en el mercado. Ahora, Nokia está preso junto a los novatos, de una batalla de alto riesgo cuya definición podría definir el futuro de la comunicación móvil. Y, por ende, de Internet ya que un creciente número de consumidores a nivel mundial, acceden a la Web desde handhelds.

La nueva Fundación Symbian va a ser administrada por un directorio de 10 miembros: cinco pertenecen a empresas productoras de teléfonos como Nokia, LG Electronics, Motorola, Samsung y Sony Ericsson, y los otros cinco, a operadores de red y productores de chips como AT&T, NTT DoCoMo, Vodafone, STMicroelectronics y Texas Instruments ¿El objetivo? “Ser la plataforma más usada del mundo”, declaró Nigel Clifford, jefe de Symbian, en la conferencia de prensa que dio el 24 de junio en Londres.

Movimiento hacia el mercado masivo
Pero hay más que eso. En una era de aplicaciones wireless, una plataforma es solamente el punto de partida. El verdadero foco de la industria no está en los atributos normales de un teléfono sino en las características más sofisticadas como música móvil, fotos, GPS y servicios basados en una locación. Por eso, Nokia está compitiendo para entregar todo ese tipo de ofertas a través de una combinación de desarrollos propios y adquisiciones agresivas. El 23 de junio, por ejemplo, compró Plazes, de Berlín, que ofrece redes sociales móviles.

Antes de que Nokia pueda convertir a millones de clientes en usuarios de servicios inalámbricos de Internet, tiene que dotar a muchos teléfonos de la capacidad que se puede encontrar en modelos sofisticados marca N-Series o en el iPhone de Apple. Ahí es donde entra Symbian: hoy se lo usa para dispositivos top pero Nokia, junto con otras marcas, quiere que se aplique en productos del mercado masivo (conocidos en la jerga de la industria como “feature phones”).

Hoy, esos teléfonos suelen usar un software inflexible “de cosecha propia” que es una pesadilla para los creadores de terminales y operadores de celulares que los quieren modificar. Este software limita la oportunidad para desarrollar economías de escala; oportunidad que sería viable si los teléfonos de muchas empresas, compartiesen un software común. Los sistemas cerrados, también dificultan la vida de los operadores y proveedores de software móvil y servicios.

Symbian ha estado peleando para colocar su software en dispositivos menos costosos que actualmente funcionan a través de sistemas operativos propios. Pero tendrá que competir contra novatos como Android, una iniciativa apoyada por Google, que busca crear una plataforma de software Web-friendly, basada en un software de código abierto para teléfonos de rango medio. El 23 de junio, se publicaron informes que indicaban que, a causa de problemas técnicos, Android podría retrasarse hasta principios del 2009. Pero nadie olvida el potencial que tiene la empresa y que podría sacudir a la industria.

Una respuesta acertada
Mientras tanto, una iniciativa de Linux llamada Fundación LiMo que tiene el apoyo de grandes operadores de celulares como Vodafone y Verizon Wireless, ha ganado lugar en el mercado. Casi 50 operadores y creadores de terminales y chips se matricularon y ya hay 16 terminales que utilizan LiMo. Según Morgan Gillis, director ejecutivo de la fundación, en julio se anunciará la incorporación de nuevos socios y 10 terminales más.

Además, están los players de la industria de las computadoras. Apple ha redoblado el desafío para el resto de las terminales con su revolucionaria interfaz, mientras que Microsoft, que ha tenido una creciente presencia en los smartphones para negocios, no ha ocultado sus propias ambiciones de entrar en el mercado masivo de teléfonos de consumo. Research in Motion, creador de Blackberry también está tratando de avanzar desde el sector de los dispositivos orientados a los negocios hacia el mercado de consumo.

“El movimiento que Nokia realizó el 24 de junio, es una respuesta astuta a las crecientes amenazas”, declaró Geoff Blaber, un analista de la consultora británica CCS Insight. Cuando Symbian se abra a la industria y de forma gratuita, el software va a hacerse más fuerte y popular. El trato también podría noquear a rivales como Microsoft que continúa cobrando royalties por el uso de su software. Según Richard Windsor, analista de Nomura Securities la transformación de Symbian en un modelo de licencia open-source podría causar "una severa presión en los precios de aquellos que desarrollan software móvil para lograr beneficios.”

Hagan sus apuestas
Según los analistas, para Nokia el acuerdo también tiene un objetivo financiero.  Según estimaciones de CCS Insight, el año pasado Nokia le pagó a Symbian, cuotas de licencia que superaron los U$S 250 millones. Es mejor gastar U$S 410 millones para comprar Symbian, que seguir pagando un subsidio para los accionistas de la compañía. El trato, de acuerdo a lo que dijo el corredor Dresdner Kleinwort, debería ayudar a que Nokia compita mejor contra los smartphones de Apple, RIM, y Linux y Windows.

Pero todavía hay preguntas sin responder. Blaber de CCS Insight se pregunta si la Fundación Symbian podrá continuar abierta e independiente mientras Nokia tenga intereses personales en su software. Esa es una de las razones por la cual, los grandes jugadores de la industria móvil y tecnológica, continúan expandiendo sus apuestas.

El caso en cuestión: el 24 de junio, representantes de Motorola y del japonés NTT DoCoMo apoyaron a Nokia en Londres y van a formar parte del directorio de la nueva fundación Symbian. Igualmente las dos compañías están implicadas en la fundación LiMO y también tomarán parte en la iniciativa de Android.

Finalmente, es poco probable que un sólo sistema operativo predomine en los celulares como en su momento lo hizo Windows con las PC. Y, a pesar de sus esfuerzos por permanecer a la cabeza, si sus rivales obtienen mejores resultados en el reclutamiento de productores de terminales, desarrolladores independientes de software, proveedores de servicios y clientes, Symbian podría tropezar.

“Esta es una industria difícil”, opina Colly Myers, ex CEO de Symbian. “Una parte es tecnología, otra moda y otra consumo”. Como todo aquello que está atado a tendencias, sentencia: “El héroe de hoy, mañana es un ídolo caído”.

Colaboró Mark Scott desde Londres.
Schenker es corresponsal de Business Week en París.
Traducción: Josefina Coppa Oliver