by Ian Rowley

¿Qué compañía automotriz avergonzó a Detroit al lanzar el primer híbrido en los Estados Unidos? No es la que usted probablemente está pensando. Puede que Toyota se esté llevando toda la atención en este momento, pero el honor de ser el pionero en materia de híbridos es originalmente de Honda, que de hecho venció a Toyota en el mercado con su primer auto a gas eléctrico, el Honda Insight, en 1999. Y es por eso que los ejecutivos de Honda deben estar enfurecidos con el anuncio de Toyota este pasado 15 de mayo, donde aseguran haber superado el millón de vehículos híbridos Prius en ventas.

Parece que el invencible movimiento ecológico fue el responsable del 51 por ciento de las ventas de los híbridos en los Estados Unidos durante 2007. Mientras tanto, el Insight es un modelo en extinción hoy en día, ya que Honda redujo su producción hace ya dos años. Además, Honda no obtuvo buenos resultados de los modelos híbridos del Civic y del Accord.

Pero en Honda todavía tienen la esperanza de fortalecer sus grandes esfuerzos en la construcción de una versión híbrido de sus automóviles. El 21 de mayo, Honda dio nuevos detalles sobre cómo planea acortar la brecha con su archirival al lanzar una importante cantidad de modelos no vistos anteriormente, incluyendo una versión a gas eléctrico del popular Fit subcompacto. Durante la conferencia de prensa, el CEO de la compañía, Takeo Fukui, aseguró que para 2010 Honda aspira a vender 500.000 híbridos por año. “Los híbridos llaman la atención por su imagen, pero es momento de llevar las cosas a un siguiente nivel”, afirmó Fukui ante los periodistas.

HÍBRIDOS ESPECIALES A UN “PRECIO ACCESIBLE”
El primero, será el anhelado híbrido especial de Honda. Con cinco asientos, será un modelo cinco puertas y con un diseño de exterior inspirado en el impecable FCX Clarity a hidrógeno, que estará disponible para alquiler este año en los Estados Unidos y Japón.

Este nuevo auto saldrá en venta a principios de 2009 y utilizará el tradicional motor a nafta como fuente principal de energía, golpeando ligeramente un motor eléctrico durante el arranque y la aceleración. Será estrenado en Japón, América del Norte y Europa a un “precio accesible”, que según Fukui significa que los clientes no pensarán solamente la imagen del vehículo cuando se decidan finalmente a comprar uno. “Este automóvil híbrido será elegido racionalmente por los clientes, que tendrán en cuenta el beneficio económico que presenta”, sostiene. La producción anual está programada en 200.000 vehículos por año: esperan vender la mitad en el mercado estadounidense.

El modelo será precedido por una versión deportiva de un híbrido, basada en el automóvil conceptual CR-Z, presentado por primera vez en el Tokio Motor Show el otoño pasado, y una nueva versión del Civic híbrido, ni bien la alineación de este popular compacto se renueve alrededor de 2010.

Sin embargo, lo que más llama la atención es que Honda agregará a sus próximas presentaciones una versión híbrida del Fit cinco puertas en 2010. El Fit es el naftero más eficiente de su tipo, según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (U.S. Environmental Protection Agency), por lo que hasta el momento el costo adicional y el peso de un sistema híbrido seguramente hayan superado las ganancias. Pero, según las propias palabras de Fukui, con el costo actual del combustible a más de US$ 130 por barril y las grandes posibilidades de seguir en aumento, “ahora, un híbrido Fit tiene sentido”.

SIN PLANES PARA LOS PLUG-INS
Para asegurar la practicidad de los híbridos, Fukui aspira a mantener los precios de los futuros híbridos a no más de US$ 2.000 y a un valor mayor que el de los modelos standard. Para alcanzar esa meta, Honda agregará una nueva línea de producción para motores eléctricos en su fábrica Suzuka al norte de Japón, y tiene planes de implementar una serie de medidas de recorte, tanto para el peso como para los costos.

Y más allá de sus renovados esfuerzos, es imposible que Honda llegue a estar a la altura de Toyota. Al menos, todavía le falta un largo camino por recorrer. Se espera que el número uno en Japón elabore una nueva versión del Prius durante el año que viene y apunta a vender 1 millón de híbridos en 2010. Sin embargo, teniendo en cuenta que la cantidad de ventas totales de Honda representa prácticamente la mitad de las de Toyota, contabilizada en 4.5 automotores, su radio de ventas de híbridos será de aproximadamente el 10 por ciento.

No obstante, existe un área donde Honda no tiene planes de competencia con rivales: los híbridos “enchufados” que funcionan con energía de pilas cargadas con iones de litio que pueden ser recargadas si se las enchufa directamente en el transformador. General Motors planea lanzar su tan esperado Chevrolet Volt en 2010, el mismo año en que Toyota presentará su versión plug-in del Prius.

De todos modos, Fukui dejó en claro, en numerosas oportunidades, que tiene sus dudas sobre el funcionamiento de los plug-ins. El mayor problema: que la nueva tecnología a pila, esencial para este tipo de “enchufes”, es todavía inadecuada. “No creemos que los híbridos ´enchufados´ sean necesariamente una buena opción”, asegura. “Si la batería o las pilas llegaran a estar mejor desarrolladas en un futuro, seguramente los enchufes especiales también mejoren su funcionamiento, pero si se tiene en cuenta la performance actual de las pilas, los automóviles están destinados a tener un alcance muy limitado”.

Rowley es corresponsal de BussinesWeek en Tokio Bureau
Traducción: Natalia Bocassi