Ajustado por inflación, el petróleo se encuentra hoy a más del máximo de US$ 101,70 alcanzado en abril de 1980, según la Agencia Internacional de la Energía. En el corto plazo la tendencia seguirá alcista: la Administración de Información de Energía estadounidense anticipó que el crecimiento de la demanda mundial de petróleo, en el segundo trimestre, respecto a un año atrás será de un adicional de 60.000 barriles por día (bpd) frente a la estimación previa.

El banco de inversión Goldman Sachs prevé que el petróleo avance hacia la marca de los US$ 200 el barril, ante el inadecuado crecimiento de la producción. “(Alcanzar) los US$ 150-200 el barril es cada vez más más probable en el transcurso de los próximos 6 a 24 meses, aunque estimar el techo de los precios del crudo, así como lo que resta del ciclo alcista, sigue siendo la principal interrogante”, dijo el banco ante la agencia de noticias Reuters. Las razones de esta escalada son varias.

La debilidad del dólar
La caída en el valor del dólar frente a otras divisas fuertes ha ayudado a fomentar la compra de materias primas, debido a que los inversores consideran a los activos denominados en dólares como relativamente baratos. Esto también ha reducido el poder de compra de los ingresos de la OPEP y ha incrementado el poder de compra de algunos consumidores con monedas diferentes al dólar. Los ministros de Petróleo de la OPEP han destacado que, a pesar de que los precios están subiendo a niveles nominales récord, la inflación y el dólar han suavizado el impacto. Algunos analistas dicen que los inversores han estado usando el petróleo como una protección frente a un dólar más débil.

Los fondos
Desde que la Reserva Federal estadounidense redujo, a mediados de agosto 2007, las tasas de interés y los bancos centrales inyectaron miles de millones de dólares a los mercados financieros para aliviar la crisis crediticia, el petróleo y el oro treparon. Los flujos de inversión de fondos de pensión y de cobertura hacia las materias primas, incluyendo el petróleo, están en auge, al igual que las operaciones especulativas. Al mismo tiempo, la crisis crediticia ha conducido a algunos otros mercados, como el de papeles comerciales respaldados por activos de Estados Unidos, a una virtual paralización. Parte del dinero se ha dirigido a la energía y las materias primas, dicen los analistas.

La demanda
Si bien los avances previos del precio han sido disparados por interrupciones en el suministro, la demanda de los mayores consumidores, como Estados Unidos y China, es un importante impulsor de la escalada actual. La demanda global se desaceleró, luego de un aumento en el 2004, pero aún sigue creciendo, y los mayores precios han tenido hasta ahora un efecto limitado en el crecimiento económico. Los analistas dicen que el mundo está lidiando con altos precios nominales porque, ajustados por los tipos de cambio y la inflación, son más bajos que durante las escaladas previas y algunas economías se han vuelto menos intensivas respecto a su uso de la energía.

La restricción del suministro de la OPEP
La Organización de Países Exportadores de Petróleo, fuente de más de un tercio del crudo mundial, comenzó a reducir la producción de petróleo a fines del 2006 para frenar una caída de los precios. Eso ayudó a impulsar la escalada y las naciones consumidoras, lideradas por la Agencia Internacional de la Energía, han urgido a la OPEP a bombear más petróleo. En sus reuniones desde diciembre, la organización acordó no modificar la producción, alegando que ya había suficiente crudo en el mercado. Su próxima reunión formal será el 9 de septiembre.

Los ataques en Nigeria
Parte del suministro de crudo de Nigeria, el octavo exportador mundial de petróleo, se vio interrumpido desde febrero del 2006, debido a ataques de militantes contra la industria petrolera del país. Las compañías petroleras han detallado que alrededor de 1 millón de bpd (unidad de medida) de la producción nigeriana permanece interrumpida debido a ataques de militantes y al sabotaje.

Posibles interrupciones en Irán 
Los consumidores de petróleo están preocupados por una interrupción del suministro de Irán, el cuarto exportador mundial, que está enfrascado en una disputa con Occidente por su programa nuclear. Los gobiernos occidentales sospechan que Irán está utilizando su programa nuclear civil para encubrir el desarrollo de armas nucleares. Irán lo niega, diciendo que desea energía nuclear para hacer electricidad.

La persistente caída de Irak
Irak está luchando por volver a poner en pie su industria petrolera luego de décadas de guerras, sanciones y una baja inversión. Las exportaciones de crudo de Kirkuk, desde el norte del país, se están estabilizando, debido a que el sistema se está recuperando de problemas técnicos que han dejado mayormente sin utilizar al oleoducto, desde la invasión a Irak liderada por Estados Unidos en marzo del 2003.

Los cuellos de botella en las refinerías
Además, las refinerías de Estados Unidos, el mayor consumidor de gasolina del mundo, han sufrido interrupciones inesperadas, las que han afectado los suministros. Los altos precios del petróleo han afectado los márgenes de ganancia de las refinerías estadounidenses, lo que ha generado que algunos recorten sus operaciones.