by Kenji Hall

Parece que el presidente de Nintendo, Satoru Iwata, no tuvo mucho tiempo para saborear el éxito. El 25 de abril, exactamente un día después de que la compañía japonesa informara al mercado que acababa de alcanzar la mejor cifra en materia de ingresos en toda su historia y de pronosticar un sensacional año por delante, sus acciones caían un dos por ciento. Y en Tokio, varios kilómetros al norte, lejos de las oficinas centrales de Nintendo en Kyoto, analistas financieros y periodistas interrogaban a Iwata sin descanso: parecían escépticos ante de la idea de que las buenas épocas puedan durar mucho.

El record de Nintendo parecía imposible de cuestionar. Durante el último año fiscal hasta el mes de marzo, los ingresos de la compañía de Kyoto duplicaron los US$ 7.4 mil millones, gracias a la popularidad de la consola de juegos Wii y la cantidad multitudinaria de títulos de software, que ayudan a levantar las ventas en un gigantesco 73 por ciento, hasta alcanzar los US$ 16.000 millones. Incluso las ganancias netas, que recibieron un fuerte golpe de US$ 880 millones desde el reciente incremento del yen, alcanzaron el 52 por ciento, casi US$ 2.5 mil millones. Se espera que los números de este año sean aún mejores, con nuevos récords en espera.

Entonces, ¿por qué surgen dudas sobre el futuro de Nintendo? La competencia prevé ingresos muchos menos asombrosos para este año. Se espera que las ganancias operativas crezcan un apenas un 8.8 por ciento por sobre el 7.6 por ciento del beneficio de las ventas. Además, la consola DS portátil, que alcanzó las 70 millones de unidades vendidas en todo el planeta, está empezando a envejecer luego de haber permanecido cuatro años en el mercado, y los programas para Nintendo DS ya no atraen al público con tanto interés.

¿DESCENSO TEMPORAL?
Las ventas de la consola Wii han disminuido considerablemente incluso en el mercado japonés. Desde enero hasta mediados de abril, Nintendo vendió apenas 1.19 máquinas Wii en Japón, un 4.6 por ciento menos que en el mismo período de ventas el año anterior, según Media Creater, un investigador de mercado de Tokio. “A Nintendo le va perfectamente bien con sus negocios en el exterior, y eso es útil dentro de una perspectiva de corto a mediano plazo”, asegura  Hiroshi Kamide, de KBC Securities. “Pero las cosas se están reduciendo en Japón, y este país es generalmente un preciso indicador de qué es lo que sucederá en el extranjero”.

Muchos analistas creen que este descenso será temporal. Pero nadie duda de que es una preocupación actual, de todos modos. Este año, Nintendo planea aumentar la producción de consolas Wii para alcanzar las 25 millones de unidades durante el próximo año fiscal. Los 24.5 millones aparatos vendidos desde el lanzamiento del producto en noviembre de 2006 ya la han posicionado por sobre la PlayStation 3 de Sony y la Xbox 360 de Microsoft. Pero muchos sostienen que es sólo cuestión de tiempo para que PS3 empiece a reducir esta brecha, ya que Sony lanzará este año un nuevo download service de videos y el online 3-D world llamado “Home”, para chats, intercambio social y juegos en red.

Es difícil juzgar el impacto de una reducción en la economía. Tradicionalmente, los jugadores insistentes y pertinaces reaccionaban a épocas difíciles reduciendo los gastos en comidas y viajando menos, pero nunca recortando las compras de juegos de PC. Estos comprados, hombre de 18 a 34 años, consideraban que el promedio de US$ 50 ó US$ 60 por juego era un precio muy bajo para horas de entretenimiento. “¿Si creo que los juegos son `a prueba de la recesión´? `Prueba´ es una palabra con una fuerte connotación. Pero sí, fundamentalmente creo que sí”, afirma Michael Pachter, analista de Wedbush Morgan Securities.

Si éste fuera el único público de Nintendo, no existiría preocupación alguna. Pero, justamente, los productos se Nintendo han tenido éxito porque atraen tanto a chicos como a mujeres y a adultos, con la pantalla táctil easy-to-use de DS y el dispositivo pick-up-and-play de Wii, sensible al movimiento, que se puede accionar como un bate de béisbol o usar para apuntar a la pantalla y disparar como si fuera una pistola. Si estos denominados “casual gamers” están preocupados por una recesión, deberán aferrarse a su próximo sueldo, en lugar de derrocharlo en el nuevo Mario Kart Game.

UN JUEGO-ÉXITO PUEDE CAMBIAR TODO EL PANORAMA
Iwata no está de acuerdo. Tanto en los Estados Unidos como en Europa, las consolas Wii y los juegos de Nintendo han vendido a un ritmo vertiginoso durante este y el último año, asegura. En marzo en los Estados Unidos, las ventas de Nintendo representaron más del doble de Wiis que las ventas de Sony y Microsoft con sus PlayStations y Xboxes, luego de una oleada de compras en enero y febrero, según fuentes de NPD. Y los minoristas ya están haciendo pre-orders del juego de carreras Mario Kart Wii, programado para salir a la venta este mes, y del Wii Fit en los Estados Unidos y Europa en las próximas semanas. “Históricamente, las ventas de video-juegos no están influenciadas por tendencias en el mercado”, especifica Iwata, y agrega: “Analizamos las cifras de las ventas semana tras semana y no hemos observado nada que nos indique que la economía y los mercados están afectando nuestros productos”.

Iwata asegura que ya se ha enfrentado con esta clase de escepticismo mucho antes. Sucedió cinco años atrás, cuando él y otros top executives de Nintendo presentaban su estrategia para alcanzar un nuevo público en materia de juego, “de cinco a 95 años... Expertos de la industria nos decían que era imposible”. Y Nintendo les demostró que estaban equivocados en dos oportunidades: primero, con DS; más tarde, con Wii.

Luego de la reducción de ventas de DS en Japón, Iwata no considera que deba retirar la consola del mercado, al menos no por ahora. “Sólo porque el ciclo vital del último producto portátil haya sido de cuatro o cinco años, no quiere decir que eso se repita esta vez”, comenta. Y para ilustrar su punto de vista, muestra unas diapositivas, con un gráfico año por año de las ventas, comparando la consola portátil Game Boy Advance, lanzada al mercado en 2001, con el DS. En este cuarto año, las ventas de Game Boy Advance han bajado considerablemente. Y DS, ahora también en su cuarto año en el mercado, sigue cerca de su punto más alto de adquisiciones. “En nuestro negocio, un juego-éxito puede cambiar todo el panorama”, asevera. Para mantener firmes las ventas de hardware y software de Wii, Nintendo tiene varias ideas en mente y en proceso, incluyendo una para ser lanzada más adelante este mismo año, que les dará a los usuarios de DS la posibilidad de reunirse –en público.

Hall es corresponsal de BusinessWeek en Tokyo
Traducción: Natalia Bocassi