Por Peter Burrows y Ronald Grover.

En la última edición del Consumer Electronic Show (CES) en Las Vegas el año pasado, la mayor parte de los 140.000 presentes se mostraba inquieta por el futuro del teléfono celular –y por cómo Apple había acaparado toda la atención al anunciar el lanzamiento del iPhone en la conferencia de Macworld, la publicación dedicada a los productos informáticos de la compañía. Pero en el CES de este año, el tema en caliente fue el futuro del entretenimiento en video, y hubo mucha menos tensión en el ambiente respecto de lo que Steve Jobs pudo haber planeado. “Admiro enormemente a Steve”, asegura el CEO de Comcast, Brian Roberts. “Pero también me agrada el posicionamiento del cable como líder en el mercado de lo visual. Tenemos más oferta que cualquier otra firma –y pretendemos extender nuestro liderazgo”.

Esto es una muestra de los desafíos que se vienen para Jobs & Co. Mientras la espectacular vuelta de Apple gracias a la música digital y el iPod parece una historia digna de Hollywood, los esfuerzos de Jobs en “el terreno del video” no irán detrás de ese mismo guión. Es más, dos años después de que Apple incorporara la función de video en su línea de iPods y comenzara a vender nociones de programas y películas en el iTunes Music Store, su share en video seguía siendo mínimo.

Jobs está planeando una fuerte ofensiva para cambiar la situación. Prepara lanzar un servicio de alquiler de películas a través iTunes. La firma de la mazanita está en enfurecidas negociaciones con los top studios para que sus lanzamientos estén disponibles para el servicio y para la venta. BusinessWeek se enteró de que la compañía está cerca de un acuerdo con Warner Bros. y Paramount, y de que ya aseguró un negocio con Disney y 20th Century Fox. Además, está trabajando para aumentar las ventas del Apple TV set-top box.

Pero Jobs tiene problemas en Hollywood. Aunque Apple convenció a las grandes discográficas de vender sus canciones por US$ 0,99 en iTunes, los estudios cinematográficos no están de acuerdo con esas pautas. Disney y Fox acordaron respaldar al nuevo servicio de alquiler, pero tiene distintos plazos para la disponibilidad de las películas, aseguran fuentes de Hollywood. Lion Gate podría llegar a un acuerdo con Apple para el alquiler de sus productos, pero no para la venta de sus últimas y más nuevas producciones. Y es muy poco probable que Universal y Sony, fuertes rivales de Apple, apoyen a Jobs.

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En última instancia, Apple posiblemente ofrezca una aceptable selección de películas, sin incluir las producciones líderes de la industria. Fuentes afirman que alquilar nuevos lanzamientos costará US$ 3,99, lo mismo que cobra Comcast. Hollywood quiere asegurarse de que Apple no consiga ningún plazo preferencial. “Generamos mucho dinero con la oferta de videos a pedido a través de los operadores de cable, y no pensamos arriesgarnos para ayudar a Jobs a empezar otro negocio”, explica un studio executive.

Mientras tanto, la competencia continúa. El 8 de enero, Comcast anunció que está aumentando la capacidad de su archivo de videos a pedido de 1600 a 6000 películas. Además anunció Fancast, un servicio online de más de 3000 horas de videos simultáneos de programas de CBS, Fox y otros.

Por supuesto, Jobs supo ser exitoso con grandes desafíos. Una opción para este año es que Apple agregue un sintonizador a su producto televisivo. Así, el dispositivo podría manejar las tareas del aparato de cable y facilitar un portal para cualquier tipo de pedido de videos: desde clips hasta las últimas noticias. “Si eso sucede, las ventas de Apple TV levantarán vuelo”, asegura Shaw Wu, analista de American Technology. Pase lo que pase, Apple tendrá muchos competidores.

Traducción: Natalia Bocassi.